Шайба, словно упрямая муза, отказывалась подчиняться. В просторном зале MedStar Capitals Iceplex, под приглушенным светом ламп, тренеры и игроки Washington Capitals сгрудились у тактической доски, словно заговорщики в ночном совете. Спенсер Карбери и Кирк Маллер, вместе с Диланом Строумом и Томом Уилсоном, тыкали пальцами в схемы, разбирая злосчастную игру в большинстве — вторую худшую в лиге с жалкими 15,3% реализации, на пару с “Филадельфией”.
Завязка драмы развернулась на тренировке: команда искала ключ к входу в зону атаки. “Это наш главный узел, — делился Карбери. — С возвращением Якоба Чичруна и Уилсона составы встряхнутся, возможно, уже завтра против ‘Сан-Хосе’”. Вспомним, как в прошлых сезонах “Кэпиталз” блистали в power play (игре в большинстве, когда соперник в меньшинстве из-за удаления), но ныне — сплошные промахи, эхом отзывающиеся на поражениях вроде той серии с “Бостоном” в 2021-м.
Напряжение нарастало с добавлением Алексея Протаса в спецбригаду. Во вторник, в камбэке над “Монреалем”, его дебют зажег искру: мощный форвард с “большим телом” (рост и сила для экрана у ворот) создавал хаос, мастеря пасы и отвоевывая шайбу. “Он универсал: угроза изнутри, силен в борьбе, — хвалил тренер. — Но мы осторожны — его роль в равных составах (5 на 5) и в меньшинстве (penalty kill) критична”. Протас, юный талант, уже преуспел в этих аспектах, напоминая раннего Овечкина, но перегрузка может сломать ритм.
Кульминация — вызов: “Держи темп во всех ролях, — бросил Карбери Протасу. — Не жертвуй основой ради шанса в большинстве”. Теперь, против “Шаркс” с их дырявым penalty kill (77,6% — девятый худший, хоть и три чистых матча подряд), “Кэпиталз” жаждут прорыва. Победа здесь — шаг к плей-офф, эхо исторических триумфов 2018-го. Иначе — риск сползти в середняки, где тактика тонет в ошибках.