Пламя льда вспыхнуло ярче, когда Райан Леонард, юный форвард “Вашингтон Кэпиталз”, шагнул в эпицентр бури. В первом полноценном сезоне в НХЛ каждый матч для него — урок выживания, где роли растут как снежный ком. Субботний поединок с “Чикаго Блэкхокс” стал настоящим испытанием: травма Тома Уилсона в дебюте вынудила Леонарда взять бразды правления. Он забил гол, отыграл свыше 20 минут и помог команде вырвать очко в упорной схватке.
Завязка драмы разыгралась в Арлингтоне, где “Кэпиталз” сражаются за плей-офф в Восточной конференции. Леонард, вернувшийся после травм плеча и лица от столкновения с Джейкобом Трубой из “Анахайма” 5 декабря, набрал 23 очка в 35 матчах — четвертый среди новичков лиги. Последние три игры принесли ему пять баллов, серия очков тянется. “Тяжело сидеть в лазарете, вдали от команды, — делится Райан. — С парнями на льду ты оживаешь, улыбка не сходит с лица”.
Напряжение нарастает: с неясным статусом Уилсона и Протаса Леонард становится ключевым в атаке. Тренер Спенсер Карбери, проводя индивидуальные занятия, бросает вызов — развивать оборону. “Лига беспощадна, — отмечает Карбери. — Молодым сложно быть универсалами на 200 футах льда. Леонард одарен в нападении, но теперь ему предстоит сдерживать элиту, 30-летних ветеранов, а не ровесников”. Это эхо историй вроде дебюта Овечкина, где атака маскировала пробелы в защите.
Кульминация — в прогрессе: Леонард растет, осваивая “игру без шайбы”, избегая ошибок. “Он справляется блестяще, — хвалит тренер. — Используем каждую минуту для шлифовки навыков”. Победа в таких битвах сулит “Кэпиталз” прорыв, а Леонарду — статус звезды. Впереди — матчи, где огонь его таланта разгорится еще ярче, предвещая новые рекорды.